Quel est l’impact des métaux lourds sur la contamination des sols?

Partout dans le monde, la contamination des sols est un enjeu de plus en plus important aux yeux des populations et de leurs gouvernements, notamment en raison de ses impacts négatifs sur les écosystèmes et des problèmes de santé qui peuvent en découler. 

L’une des sources de contamination des sols les plus importantes est la présence de métaux lourds. Dans ce texte, nos spécialistes en services environnementaux vous expliquent quels peuvent être les impacts de leur présence dans le sol. 

Que sont les métaux lourds?

Les métaux lourds sont des éléments naturels qui ont un poids atomique élevé et une densité au moins 5 fois supérieure à celle de l'eau. Par exemple, le plomb, le cuivre et le zinc sont considérés comme des métaux lourds. 

Les multiples applications industrielles, domestiques, agricoles, médicales et technologiques des métaux lourds ont conduit à leur large distribution dans l'environnement, suscitant de plus en plus d’inquiétudes quant à leurs effets potentiels sur la santé humaine et l'équilibre des écosystèmes.  

Les métaux lourds font d’ailleurs partie des contaminants pouvant se retrouver en zone résidentielle.

L’origine des métaux lourds présents dans l’environnement

Les métaux lourds présents dans l’atmosphère, le sol et l’eau proviennent aujourd’hui de différentes sources telles que des sites d'enfouissement, des déchets domestiques et industriels, des sites d'extraction de minerais et de pétrole ainsi que de la pollution atmosphérique.

L’impact des métaux lourds sur la santé

Ces éléments métalliques sont considérés comme des toxiques systémiques connus pour induire des dommages au système neveux et à de multiples organes, et contribuer à l’apparition de cancers chez les animaux et les humains, même à de faibles niveaux d'exposition. Leur toxicité dépend de plusieurs facteurs, dont la dose, la voie d'exposition et l'espèce chimique, ainsi que l'âge, le sexe, la génétique et l'état nutritionnel des personnes exposées. 

Présence de métaux lourds dans le sol et contamination

Plusieurs éléments chimiques considérés comme des métaux lourds se trouvent naturellement dans les sols. Il est donc normal qu’un test de sol révèle la présence de traces de métaux lourds. Toutefois, lorsqu’ils se trouvent en quantité trop importante, ils peuvent devenir dangereux et sont considérés comme des contaminants inorganiques. 

Lorsqu’ils sont présents en grande quantité dans le sol, les métaux lourds représentent une double menace, ils peuvent être transférés par le haut (par les plantes) et par le bas (vers les nappes phréatiques).

Contamination des cultures par les métaux lourds via phytoextraction

Certains métaux lourds sont essentiels au fonctionnement physiologique des plantes. Par exemple, le zinc est impliqué dans la photosynthèse et le fer joue un rôle majeur dans la synthèse de la chlorophylle et des protéines.

Mais lorsque de grandes quantités de métaux lourds sont présentes dans le sol et biodisponibles pour les plantes, ces éléments peuvent nuire à la fertilité du sol et même être assimilés par le système racinaire et s’accumuler dans la partie récoltable des végétaux. Ce phénomène est appelé « phytoextraction ». 

Avant d’aménager un potager ou une culture à un endroit qui n’a pas fait l’objet d’une étude de sol et qui pourrait avoir été contaminé, il est donc préférable de se montrer vigilant. Sinon, il y a un risque réel que des contaminants se répandent dans l’ensemble des chaînes alimentaires et affectent la santé de plusieurs organismes.

Fait intéressant, la phytoextraction peut toutefois être exploitée dans une stratégie de décontamination d’un sol. Dans le cadre d’un tel projet, les métaux lourds comme le plomb, le cuivre, le cadmium, le nickel ou le zinc sont extraits du sol à l’aide de plantes accumulatrices ou hyperaccumulatrices, dont les feuilles et les tiges sont régulièrement coupées, incinérées et mises en décharge.

Contamination des nappes phréatiques situées à proximité de sols contaminés

Lorsqu’une portion de terrain est contaminée par des métaux lourds, les impacts peuvent se faire sentir bien au-delà des limites de cette propriété. En effet, les métaux lourds, via un phénomène de percolation, peuvent contaminer des nappes phréatiques et des cours d’eau situés à proximité.

Lorsqu’elle pénètre le sol contaminé, l’eau provenant de précipitations ou de la fonte des neiges peut se charger en éléments en traces dissous. Cette eau contenant des particules de métaux lourds peut ensuite se frayer un chemin jusqu’à une profondeur suffisante pour atteindre la nappe d’eau souterraine qui communique avec le bassin hydrographique de la région en question. L'importance de ces transferts est très variable selon la nature des sols (perméabilité, acidité, etc.) et les métaux présents. 

Lorsque les métaux lourds sont trop toxiques ou en trop grande quantité dans certains écosystèmes, les organismes vivants responsables de dégrader certains types de polluants n'arrivent plus à maintenir l'équilibre du milieu de vie. On dit alors que le milieu est pollué puisque la qualité de l'eau et de l'écosystème est compromise.

Sans compter que dans certaines régions, des sources d’eau potable peuvent être contaminées par les métaux lourds et affecter la santé de la population.

Comment décontaminer un sol contenant des métaux lourds?

Pour diminuer les risques associés à la présence de métaux lourds dans le sol, il est possible d’intervenir de différentes façons, mais la plus rapide, efficace et possiblement la moins couteuses est l’enfouissement ex-situ.

Qu’est-ce que l’enfouissement ex-situ?

L’enfouissement ex-situ est une stratégie de gestion des sols contaminés qui consiste à excaver le volume de sols contaminés puis à le transporter vers un lieu d’enfouissement sécuritaire, désigné par les autorités concernées. 

EBI Enviro Urgence : votre partenaire en décontamination des sols

Chez EBI Enviro Urgence, nous offrons un service clé en main de gestion des sols contaminés par des métaux lourds ou d’autres matières dangereuses. Nos façons de faire protègent les écosystèmes les plus fragiles et comprennent plusieurs étapes essentielles :

• Évaluation de l’ampleur de la contamination ;
• Utilisation de la Grille de critères génériques reliée à la Politique de protection des sols et de réhabilitation des terrains contaminés;
• Mise en place des différentes options pour la disposition ou le traitement des sols;
• L’excavation et le transport des sols contaminés ;
• Le choix des divers sites de traitements ou d’enfouissement.

 

N’hésitez donc pas à nous contacter pour nous confier la décontamination d’une propriété. Vous serez pris en charge par une équipe de professionnels qui a à cœur la sécurité de tous et celle de votre environnement.